1978年年底，党的十一届三中全会以后，我国开始进入改革开放新的历史时期。当时由于十年动乱，我国科技教育事业受到极大的干扰和破坏，科研水平和科技实力与世界先进国家相比差距很大，科研机构和高等学校的教学科研人员出现了很大的“断层”，普遍感到青黄不接。因此，扩大对外交流，利用国外的条件，培养一批适应国际科技发展形势的优秀人才，就成了当务之急。
回顾校史，1978年中国科学技术大学研究生院（我校最早前身）正式成立，成为我国成立最早的研究生院，也是独具特色的新型研究生大学。作为中国研究生教育事业的开拓者，我校开创先河，打开校门，开放办学，组织出国留学，成为开启新时期我国高等院校和科研机构学生和科研人员出国留学深造的先驱。
李政道讲学
1979年4月2日~5月18日，著名物理学家、诺贝尔奖获得者、美国哥伦比亚大学李政道教授应中国科学院邀请来我校讲学，讲授“粒子物理”和“统计力学”两门课程。参加听讲的有全国28个省市科研单位、高等院校的有关人员，计1000余人。我国著名物理学家赵忠尧、张文裕、彭桓武、朱洪元、胡宁等也参加了讲学活动。中国科学院副院长、我校首任校长严济慈高度赞扬了李政道先生热爱祖国、关心祖国建设的精神。
李政道教授在我校讲学的同时，发现有些研究生素质很好，于是采用美国哥伦比亚大学物理系博士生资格考试的题目，对我校少数研究生进行了笔试和面试，并为哥伦比亚大学录取了5名研究生，这些学生于1979年秋赴美就读，他们学习期间的费用，由哥伦比亚大学提供。
1979年12月底，李政道先生提出继续接收中国学生到该校物理系做研究生的建议，在北京举行了第二次考试。当时参加考试的学生，除了我校和北京大学的学生之外，还有其他高校的部分学生。物理试题仍采用哥伦比亚大学的题目，英文试题由中国教授命题。他们的考试成绩很好，该校又录取了3名。李政道先生同时向纽约市立大学和弗吉尼亚大学作了推荐，这两所学校也从中录取了10名。以上两批学生实际上就是CUSPEA的雏形。
英语中心成立
1980年5月13日，根据教育部和科学院《关于推荐学生参加赴美物理研究生考试的联合通知》精神，我校接受委托成立CUSPEA招生委员会和办公室。研究生院副院长吴塘兼任办公室主任，李佩教授负责英文教学。至此，由李政道教授倡议和中央领导支持的由美国几十所大学统一出题、统一招考的赴美物理研究，即中国-美国联合招考物理研究生项目（China-United States Physics Examination and Application Program）简称CUSPEA项目正式全面启动。
9月14日，我校受中国科学院委托与美国加利福尼亚大学洛杉矶分校签订了两校联合举办中国科学院英语培训中心。首批学员120人。中国科学院副院长、我校首任校长严济慈，加州大学洛杉矶分校校长杨程、副校长斯文森、英语系主任康培尔，对华交流会主任成露西教授等参加了开学典礼。《光明日报》等新闻媒体进行了及时报道。
当时中美两国大学之间多年互不联系，彼此缺乏了解。当时中国还没有设置GRE和TOEFL考试的考点。李政道教授所倡导的CUSPEA为我国派遣留美研究生开辟了一条新的途径。它的要点是：一是由美国教授负责物理命题，中国教授负责英文命题，由中国进行考试、阅卷和评选推荐，最后经被推荐者个人申请，由美国大学录取，以此建立一项从中国挑选物理研究生的客观标准来代替GRE和TOEFL；二是在入学申请的程序上，省略了美国大学通常必须填写的正规入学申请书，也不必经过学校的招生部门，而是用李政道先生设计的申请表，提前直接寄到各校的物理系；三是美国大学的物理系一般是每年2月开会讨论录取研究生，而对CUSPEA学生的第一轮申请，在1月底前就要作出决定，是优先录取；四是美国大学对录取的CUSPEA学生，一律提供资助。
CUSPEA项目的实行是中美两国科学、教育界友谊的结晶，是热心于两国学术交流的友好学者共同努力的结果。它凝聚着李政道教授为发展祖国科学教育事业所耗费的心血，倾注着他对祖国青年一代优秀人才的殷切希望。为了CUSPEA项目的顺利进行，他每年都要回国访问，亲拟函电向有关领导提出建议，与有关部门联系工作事宜。在美国，所有有关CUSPEA项目的工作，包括同几十所大学的联系，组织命题，邀请教授来华参加面试，直到为推荐学生分送材料，解决特殊疑难问题等，他都事必躬亲，发出的函件每年达数百封，电话不计其数。
在国内，每年都有几十所高等学校和科研单位的数百名学生报考CUSPEA项目。每年全国10多个考场的组织工作，英文的命题，来自10多个单位的六七十位教师的试卷评阅工作，等等，大家都做得严肃认真，一丝不苟。每年考生的推荐标准和最后名单，都是由CUSPEA委员会审定的。CUSPEA委员会在严济慈院长的领导下，有教育部和中国科学院领导参加，由钱三强、王淦昌、王竹溪、黄昆、马大猷、谈镐生、朱洪元、钱临照、沈克琦等著名物理学家和北京大学、中国科学技术大学、复旦大学、南京大学、武汉大学、南开大学、北京师范大学、清华大学、浙江大学、吉林大学、兰州大学、西北大学、中山大学等高校的物理教授以及中国科学院研究生院和高能物理所、声学所、理论物理所、物理所等科学家组成。CUSPEA委员会坚持客观公开的标准和高度负责的精神，保证了这项工作的顺利进行。
合作延伸
1985年1月，由教育部和中国科学院派出了一个CUSPEA项目代表团专程赴美访问一个月。他们在美国会见了57所大学的450名学生，了解和考察CUSPEA项目执行情况。绝大多数学生关心国内建设与改革，表示学成后回国发挥更大的作用。
作为CUSPEA项目的深层次推进，1985年7月，在李政道教授的建议下，由国家科委、国家教委和中国科学院制定的在我国建立“博士后科研流动站”的试点方案，由国务院批准颁布实行。开始实行的100多个博士后科研流动站延伸到数学、物理、化学、力学、天文学、地学、生物学和技术科学等领域，国内外获得博士学位的青年学者均可以申请进站，从而推动了我国科技和教育体制的深层次改革。
总之，从1980年至1988年由我校直接承办的CUSPEA项目共招收了915名学生。后来推广到数学、化学和生物等多种学科。这是我国向国外派遣留学生、为国家培养科技人才的一个创举。也是我国改革开放打开国门之后，率先开启日后汹涌而起的出国留学潮流。
（作者系国科大校史馆负责人）